滿清在甲午戰爭失利後，於一八九五年將臺灣割讓予日本，臺灣淪為日本的殖民地，直至民國三十四年我國經八年浴血抗戰獲得勝利，臺灣始重返祖國的懷抱。臺灣受日本的殖民統治，歷經五十年之久，日本占領臺灣後，即遵循「工業日本，農業臺灣」的基本發展策略，在臺灣祇發展農業，生產日本所需的糧食，而在其本土則致力發展工商業，以增強其國力，遂其擴張軍國主義的野心。所以臺灣在光復時，仍處於以農業經濟為主的社會，農業以外的其他產業均不發達。
臺灣光復後，政府即宣示「以農業培養工業，以工業發展農業」的長期經濟發展策略。此一策略包含兩種涵義：其一，臺灣的經濟發展將採農工並重的手段，澈底揚棄日據時期「農業臺灣」的路線；其二，臺灣的經濟發展將先從農業著手，以農業來厚植經濟發展的基礎，進而推動工商業的成長，達成經濟的全面發展。由於政策正確，使臺灣的經濟發展在短短的數十年中，有輝煌的成就。此種自力更生型的經濟發展模式，及其所締造的經濟奇蹟，已深受國際的重視與稱許。
臺灣光復初期，由於農業增產的結果，使軍糈民糧的供應逐漸充裕，物價得以趨向平穩，為經濟發展奠定有利的基礎。同時農業提供初期工業發展所需的原料、外匯、資本及人力等，而初期工業更是以國內農村為主要市場。在此國內市場的穩固基礎上，工業得以提高其層次，順利轉換為外向型工業，擴大了市場規模，進一步促進了臺灣的經濟成長。所以在臺灣經濟發展初期，農業係扮演主角的任務。
臺灣自民國四十二年實施經建計畫後，國民經濟漸由糖米為主的農業經濟，轉變為多樣化的工商業經濟。民國五十二年之前，臺灣的農業產值占國內生產淨額的比率一向高於工業產值。例如民國四十年，前者占百分之三十五點八，後者只占百分之十九點一。到了民國五十一年，前者降為百分之二十九點四，後者則增為百分之二十五點七。至次年，農業產值所占的比率就低於工業了，前者為百分之二十六點八，後者則為百分之二十八點一。所以在民國五十二年以前，經濟型態是以農業為主。自此以後，農業所占的比率愈來愈小，民國八十七年農業的比率已降低至百分之二點八七，而工業則占百分之三十四點零一，表示農業在國民經濟中已完成了時代性任務，由主角轉變為配角了，但這種角色的替換，只表示農業的經濟地位降低，而並不代表農業在衰退之中。事實上，臺灣的農業仍在持續成長中，但其成長腳步較緩，故其在國民經濟中的地位，為工業所超越。國際上經濟已開發國家，亦大都經過此一歷程，為一項共同的發展經驗。在國家經濟發展後，農業雖已不是主要的產業，卻仍是民生必需的基本產業，其發展仍將受到國家的重視。
農業是國家的基本產業，過去一直扮演著提供糧食及安定社會的角色。隨著經濟發展與時代的變遷，農業不再是偏重糧食或原料生產的產業，而是在農業生產之外兼顧國民生活品質與自然生態均衡等功能的事業。不但直接影響農民生計與自然環境，也關係其他相關產業的發展。在未來農業發展的前途上，雖然會遭遇更多的阻險，但只要農業部門本身積極努力，非農業部門給予更多的支持，必然會有美好的前景。