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Faisant le pont jusqu'à l'année millénaire, l'exposition Chefs-d'oeuvre du Musée de l'Orangerie -- Elégance et talents du siècle est conjointement organisée par les Musées municipaux des Beaux-Arts de Taïpei et de Kaohsiung, le Musée de l'Orangerie, à Paris, et le groupe de presse China Times. Quatre-vingt-un chefs-d'oeuvre datant de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle sont présentés depuis le 4 décembre et jusqu'au 1er mars 2000 au Musée municipal des Beaux-Arts de Taïpei, avant de partir pour le Musée municipal des Beaux-Arts de Kaohsiung, du 11 mars au 30 avril 2000, et de s'envoler ensuite vers une nouvelle destination, le Canada.
Il s'agit d'une importante partie de la collection du Musée de l'Orangerie, à Paris, l'un des plus visités et des plus appréciés des amateurs d'art, où sont conservés les tableaux d'abord réunis par Paul Guillaume (1893-1932), célèbre collectionneur et marchand d'art, puis par Jean Walter (1883-1957), architecte, industriel et mécène de renom.
Dès le début de ce siècle, Guillaume se dévoua à l'exploration des nouveautés dans l'art pictural qui florissait dans la capitale française. Vite devenu une grande figure parmi les groupes artistiques -- on retrouve ses portraits signés par plusieurs grands peintres --, il acquit plusieurs chefs-d'oeuvre. A la fin de la Première Guerre mondiale, alors que des artistes venant de divers pays s'étaient installés à Paris, Guillaume redoubla d'efforts pour pénétrer les cercles créés autour de grands noms, comme Modigliani, Soutine...
Après sa mort, sa veuve se remaria avec Jean Walter, un industriel qui, passionné d'art, prit à son tour grand soin de la collection. Finalement, Mme Walter transmit à l'Etat français l'ensemble des oeuvres qu'elle avait reçues.
En 1984, ce don, qui comprenait 144 tableaux, fut placé au Musée de l'Orangerie afin d'être présenté au public. Profitant d'une complète réfection à l'occasion de l'année millénaire, le musée a donc organisé une grande tournée de présentation de ces toiles en Asie et dans le monde.
Après une première exposition au Japon, les quatre-vingt-un tableaux de treize grands peintres sont arrivés au mois de novembre à Taïwan. Cette manifestation exceptionnelle comporte les oeuvres originales de plusieurs de courants et écoles artistiques qui ont tant brillé en France au début du siècle.
La visite commence avec des tableaux de l'école impressionniste. On découvre d'abord les noms prestigieux de Paul Cézanne (1839-1906), Claude Monet (1840-1926), Pierre-Auguste Renoir (1841-1919), ainsi que du peintre britannique établi à Paris, Alfred Sisley (1839- 1906), puis on arrive au principal porte-drapeau de l'art naïf, le Douanier Rousseau (Henri Rousseau, 1844-1910) qui a développé son propre genre vers la même époque, tandis que l'impressionnisme s'épanouissait. Avec le temps, les styles évoluent, et, poursuivant la visite, on aborde l'école fauviste avec Henri Matisse (1869-1954), Kees Van Dongen (1877-1968), d'origine néerlandaise, et André Derain (1880-1954). Plusieurs tableaux du peintre espagnol Pablo Picasso (1881-1973) donnent un aperçu de sa transition du néoclassicisme au cubisme.
Quatre autres peintres de cette exposition forment un dernier groupe dans lequel chacun d'entre eux représente un courant bien spécifique. La légèreté des toiles de Marie Laurencin (1885-1956), un temps l'amie de Guillaume Apollinaire et des cubistes, apporte fraîcheur et élégance avec ses portraits féminins. Le paysagiste Maurice Utrillo (1883-1955) offre à travers ses toiles un témoignage vivant des habitudes de son temps. Amedeo Modigliani (1884-1920), l'" Italien à Paris ", par son goût pour la figuration humaine, propose à lui seul un monde unique qui annonce l'expressionnisme, représenté ici par Chaïm Soutine (1894-1943), d'ori-gine lithuanienne.
Célébrant à leur manière l'arrivée du XXIe siècle, les musées municipaux de Taïpei et de Kaohsiung conçoivent cette exposition comme une rétrospective marquante qui permet d'embrasser d'un coup l'évolution de la peinture moderne européenne au XXe siècle. On peut alors mieux se rendre compte de l'esprit de cette période qui a exercé tant d'influence et de force sur le microcosme artistique de Taïwan aujourd'hui.